Ζενγκ Χε

Το 1402, ορίζεται ως Αυτοκράτορας της Κίνας ο Γιονγκλ, της Δυναστείας των Μινγκ. Η Κίνα τότε, υπερείχε στον Ασιατικό χώρο τόσο σε πλούτο, όσο και σε στρατιωτική δύναμη. Κάτι, που ο Γιονγκλ εκμεταλλεύτηκε στην συνέχεια ώστε να επεκτείνει την Αυτοκρατορία του τόσο προς την Ασιατική ενδοχώρα όσο και προς της νότιες ακτές της ηπείρου, φτάνοντας μέχρι το σημερινό Βιετνάμ. Ο Γιονγκλ όμως, ήθελε να καταστήσει την Κίνα κυρίαρχη δύναμη και στην Θάλασσα. Η Κίνα, της οποίας η ναυτική παρουσία ήταν περιορισμένη κυρίως στις θάλασσες της, σύντομα θα παρουσιάσει την μεγαλύτερη και επιβλητικότερη ναυτική εξόρμηση της Ιστορίας. Επικεφαλής αυτής, θα είναι ο Ζενγκ Χε.

Ο Ζενγκ Χε, γεννήθηκε στην επαρχία Γιουνάν της Κίνας, το 1371. Η τύχη του ορίστηκε, όταν σε ηλικία δέκα ετών αιχμαλωτίστηκε από τον στρατό των Μινγκ ο οποίος καταδίωκε τους Μογγόλους. Από τότε, βρέθηκε να υπηρετεί τον Πρίγκιπα – ακόμα – Γιονγκλ και να εκπαιδεύεται ως στρατιώτης. Συμμετείχε σε πολλές εκστρατείες κατά των Μογγόλων. Εκείνη όμως που καθόρισε και την σχέση του με τον Γιονγκλ, ήταν όταν τον συνόδευσε στην πρώτη εκστρατεία που είχε αναλάβει ο μελλοντικός Αυτοκράτορας το 1390, η οποία κατέληξε σε μια μεγαλειώδη νίκη κατά των Μογγόλων, με την παράδοση τη Μογγόλου Βασιλιά, Ναγατσού. Από τότε, κέρδισε την εμπιστοσύνη του Γιονγκλ ο οποίος τον είχε ως μόνιμο σύμβουλο αναθέτοντας του και διπλωματικές αποστολές. Έτσι, ο Ζενγκ Χε, ορίστηκε ως Ναύαρχος ενός στόλου, που θα προκαλούσε δέος στην θέαση του και μόνο.

Στις 11 Ιουλίου του 1405, από το λιμάνι του Σουτσόου της Κίνας, απέπλευσε ένας στόλος ο οποίος απαριθμούσε πάνω από 300 πλοία. Τα 62 από αυτά, έφταναν σε μήκος τα 126 μέτρα (περίπου στο μήκος μιας σημερινής φρεγάτας) ενώ τα υπόλοιπα ήταν πλοία υποστήριξης που μετέφεραν προμήθειες για τους 28000 άνδρες που συμμετείχαν στην εκστρατεία, εφόδια, οπλισμό και διαφόρων ειδών εμπορεύματα. Βγαίνοντας από τον ποταμό Γιανγκτζέ, ο στόλος έπλευσε προς την Νότια Σινική Θάλασσα προσεγγίζοντας το Χονκ Κονγκ και τις ακτές του Βιετνάμ. Από εκεί κατευθύνθηκε νοτιότερα προσεγγίζοντας την Ιάβα και συνέχισε δυτικότερα περνώντας τον Πορθμό της Μαλάκκα, συνεχίζοντας προς τον Κόλπο της Βεγγάλης όπου και προσέγγισε τις ακτές του σημερινού Μπαγκλαντές. Αφού πέρασε από την Κεϋλάνη και την Ινδία, ο στόλος του Ζενγκ Χε, περιέπλευσε την Αραβική Χερσόνησο από την περιοχή του Ορμούζ μέχρι και την Τζέντα. Από εκεί κατευθύνθηκε νότια πλέοντας κατα μήκος των Αφρικανικών ακτών, φτάνοντας μέχρι την Μομπάσα.

Επετειακό γραμματόσημο για τα 600 έτη από την γέννηση του Ζενγκ Χε.

Η επιβλητική παρουσία των Κινεζικών πλοίων στα μέρη που κατέπλευσε ο Ζενγκ Χε, ήταν αρκετή ώστε οι άρχοντες των χωρών αυτών να υποκλιθούν και να συνάψουν κάθε είδους εμπορική και διπλωματική συμφωνία κατά την επιθυμία του Κινέζου Αυτοκράτορα. Οι περιπτώσεις που ο στόλος του Ζενγκ Χε χρειάστηκε να κάνει κάτι περισσότερο, ήταν στο Βασίλειο του Κοτέ στην Κεϋλάνη όπου εξαπέλυσε χερσαία επιδρομή συλλαμβάνοντας τον Βασιλιά της χώρας για να τον πάει στον Αυτοκράτορα Γιονγκλ και να απολογηθεί για την εχθρική του στάση, καθώς και στην Αραβία, όπου μετά τις απειλές κάποιων τοπικών αξιωματούχων κατά του κινεζικού στόλου, ο Ζενγκ Χε, προχώρησε σε μια στρατιωτική επίδειξη ισχύος, κάτι που έκανε τους Άραβες να ανακαλέσουν και να υποκλιθούν στην υπεροχή των Κινέζων.

Από το 1405 μέχρι και το 1424 όπου και επήλθε ο θάνατος του Αυτοκράτορα Γιονγκλ, οι Κινέζοι ήταν οι αδιαμφισβήτητοι κυρίαρχοι του Ινδικού Ωκεανού. Το κινεζικό εμπόριο, εξαπλώθηκε και η αποκομιδή σε θησαυρούς που πολλές φορές ήταν προσφορές υποτέλειας προς τον Αυτοκράτορα της Κίνας, ήταν τεράστια. Έχοντας πλεύσει συνολικά πάνω από 50.000 ναυτικά μίλια στα εφτά ταξίδια που πραγματοποίησε, ο Ζενγκ Χε, πέρα από αγαθά και διπλωματικές συμφωνίες, έφερε στην Κίνα πληθώρα πληροφοριών από τις χώρες που επισκέφθηκε. Από τα πλοία του Ζενγκ Χε, εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στην Κίνα άγνωστα για τους Κινέζους τότε ζώα όπως η καμήλα, η στρουθοκάμηλος και η ζέμπρα.

Οι θαλάσσιες διαδρομές από τα εφτά ταξίδια του Ζενγκ Χε

Μετά τον θάνατο του Αυτοκράτορα Γιονγκλ, στον θρόνο ανήλθε ο Αυτοκράτορας Χονγκσί ο οποίος έμεινε στην εξουσία μόλις για έναν χρόνο μέχρι που πέθανε από καρδιακή προσβολή. Αυτός ο χρόνος όμως, ήταν αρκετός για να αποσύρει τα πλοία του Ζενγκ Χε από τον Ινδικό Ωκεανό και σταδιακά να τερματιστούν τα πολυδάπανα αυτά ταξίδια περιορίζοντας το θαλάσσιο εμπόριο στις ηπειρωτικές ακτές της Νότιας Θάλασσας της Κίνας καθώς το ενδιαφέρον του ήταν στραμμένο προς τις προκλήσεις της ηπειρωτικών συνόρων της Αυτοκρατορίας. Μιας Αυτοκρατορίας, που τα εδάφη της ήταν πάντα πλουτοπαραγωγικά και δεν την ωφελούσαν ιδιαίτερα τα θαλάσσια εμπορικά ταξίδια. Αυτή η απόφαση του Χονγκσί, να εγκαταλείψει την κυριαρχία ενός ολόκληρου ωκεανού, άφησε έναν πολύτιμο κενό χώρο τον οποίο μετά από μερικές δεκαετίες θα αρχίσουν να εκμεταλλεύονται αρχικά οι Πορτογάλοι και μετέπειτα και άλλες ευρωπαϊκές χώρες.

Τοιχογραφία αφιερωμένη στον Ζενγκ Χε.
Τα μεγαλύτερα πλοία του στόλου του, έφεραν εννιά
ιστία (κατάρτια)

Ο Ζενγκ Χε, ήταν η μεγαλύτερη μορφή της Ιστορίας των Ναυτικών Εξερευνήσεων που έχει να επιδείξει η Κινεζική Ιστορία. Αν και ο κύριος

σκοπός των ταξιδιών ήταν η κυριαρχία της Δυναστείας των Μινγκ στις παράκτιες περιοχές της Ασίας, υπό τον Ζενγκ Χε, οι Κινέζοι έφτασαν για πρώτη φορά μέχρι τις ανατολικές ακτές της Αφρικής. Ο λόγος που δεν συνέχισαν νοτιότερα ώστε να ανακαλύψουν εκείνοι πρώτοι το Ακρωτήριο της Καλής Ελπίδας και να περάσουν προς τον Ατλαντικό Ωκεανό, είναι πως οι Κινέζοι – σε αντίθεση με τους Ευρωπαίους – δεν είχαν καμία ανάγκη να βρουν κάποιο θαλάσσιο πέρασμα προς την Ευρώπη και την ευρύτερη περιοχή της Μεσογείου καθώς η περιοχή δεν είχε κάτι ώστε να τους προσεγγίσει εμπορικά, σε σημείο μάλιστα να ψάξουν για κάποιον θαλάσσιο δρόμο. Η Κίνα, ήταν μια χώρα που προσέλκυε το εμπόριο σε αντίθεση με την Ευρώπη που το αναζητούσε.

Αν οι Κινέζοι ξεπερνούσαν την κοσμοθεωρία τους που ήθελε την Γη να είναι επίπεδη και ο σκοπός του πρώτου ταξιδιού του Ζενγκ Χε ήταν καθαρά να εξερευνήσει το τι υπάρχει πέρα από τον τότε γνωστό κόσμο, θα μπορούσε σχετικά εύκολα να φτάσει μέχρι την Ευρώπη αλλά και να ανακαλύψει την Αμερική την οποία τα χιλιάδες μέλη των πληρωμάτων των πλοίων του, θα μπορούσαν να αποικίσουν με την πρώτη άφιξη. Αυτό όμως, δεν συνέβη ποτέ όσο και αν θέλουν οι διάφορες θεωρίες να “μεταβιβάσουν” την ανακάλυψη της Αμερικής στους Κινέζους. Αντιθέτως, οι Κινέζοι, με εξαίρεση το ταξίδι του Ζενγκ Χε, πάντα αδιαφορούσαν για τα υπεράκτια ταξίδια, έχοντας το βλέμμα τους στραμμένο προς την ενδοχώρα της Ασίας. Για αυτό και οι πληροφορίες που διασώζονται από τον σπουδαιότερο θαλασσοπόρο της ιστορίας τους, δεν είναι ανάλογες.